Willie "The Lion" Smith

Willie "The Lion" Smith (1893-1973) родился в Гошене, штат Нью-Йорк, и вырос в Ньюарке, впитывая рэгтайм, церковную музыку и звуки театральной ямы. Он всегда называл годом рождения 1897-й, хотя его призывная карточка говорит иное. Вместе с James P. Johnson и Fats Waller он был одним из архитекторов гарлемского страйда, первой большой сольной традиции джазового фортепиано: катящаяся левая рука страйдует между басовыми нотами и аккордами, пока правая прядёт орнамент и мелодию.

Прозвище пришло с Первой мировой войны, где Smith служил артиллерийским наводчиком во Франции и заслужил репутацию человека, хладнокровного под огнём. В его игре была часть этой размашистости, но была и другая сторона. 10 января 1939 года он записал для Commodore четырнадцать сольных сторон за один день, среди них такие оригиналы, как "Echoes of Spring" и "Morning Air". Это были маленькие звуковые поэмы, наполовину страйд, наполовину импрессионизм, с гармоническим чутьём ближе к Debussy, чем к баррелхаусу.

Duke Ellington, отдавший ему дань своим "Portrait of the Lion", называл его непреходящим влиянием на всех, кто пришёл следом. Smith выступал и в семидесятые, а свою историю изложил в книге воспоминаний "Music on My Mind" 1964 года. Его записи вознаграждают терпеливый разбор: замедленные и открытые в режиме занятий, с двумя руками, разложенными по отдельным каналам, этот страйдующий бас и его парящая гармония становятся тем, что можно выучить под собственными пальцами.