Willie "The Lion" Smith

Willie "The Lion" Smith (1893-1973) nació en Goshen, Nueva York, y creció en Newark, absorbiendo ragtime, música de iglesia y los sonidos del foso del teatro. Siempre aseguró haber nacido en 1897, aunque su ficha de reclutamiento cuenta otra cosa. Junto a James P. Johnson y Fats Waller, fue uno de los arquitectos del stride de Harlem, la primera gran tradición solista del piano de jazz: una mano izquierda ondulante que hace stride entre notas graves y acordes mientras la derecha hila ornamento y melodía.

El apodo le vino de la Primera Guerra Mundial, en la que Smith sirvió como artillero en Francia y se ganó fama de sereno bajo el fuego. Su forma de tocar llevaba algo de esa chulería, pero tenía otra cara. El 10 de enero de 1939 grabó catorce caras en solitario para Commodore en un solo día, entre ellas originales como "Echoes of Spring" y "Morning Air". Eran pequeños poemas sonoros, mitad stride y mitad impresionismo, con un sentido armónico más cercano a Debussy que al barrelhouse.

Duke Ellington, que le rindió homenaje con su "Portrait of the Lion", lo consideró una influencia duradera sobre todos los que vinieron después. Smith siguió actuando hasta los años setenta y dejó por escrito su historia en las memorias de 1964 "Music on My Mind". Sus discos recompensan el estudio paciente: ralentizados y abiertos en el modo de práctica, con las dos manos repartidas en canales separados, ese bajo que hace stride y su armonía flotante se convierten en algo que puedes aprender bajo tus propios dedos.