Willie "The Lion" Smith

Willie « The Lion » Smith (1893-1973) est né à Goshen, dans l'État de New York, et a grandi à Newark, absorbant le ragtime, la musique d'église et les sonorités de la fosse de théâtre. Il a toujours revendiqué 1897 comme année de naissance, même si son registre de conscription raconte autre chose. Avec James P. Johnson et Fats Waller, il fut l'un des architectes du stride de Harlem, la première grande tradition solo du piano jazz : une main gauche roulante qui enjambe notes de basse et accords pendant que la droite déroule ornement et mélodie.

Le surnom vient de la Première Guerre mondiale, où Smith a servi comme artilleur en France et s'est fait une réputation de sang-froid sous le feu. Son jeu portait un peu de cette superbe, mais il en avait un autre versant. Le 10 janvier 1939, il a gravé quatorze faces en solo pour Commodore en une seule journée, dont des originaux comme « Echoes of Spring » et « Morning Air ». C'étaient de petits poèmes symphoniques, moitié stride, moitié impressionnisme, avec un sens harmonique plus proche de Debussy que du barrelhouse.

Duke Ellington, qui lui a rendu hommage avec son « Portrait of the Lion », le disait une influence durable sur tous ceux qui ont suivi. Smith a continué à jouer dans les années 1970 et a couché son histoire dans ses mémoires de 1964, « Music on My Mind ». Ses disques récompensent l'étude patiente : ralentis et ouverts en mode entraînement, les deux mains disposées sur des canaux séparés, cette basse stride et son harmonie flottante deviennent quelque chose que vous pouvez apprendre sous vos propres doigts.