Willie "The Lion" Smith

Willie "The Lion" Smith (1893-1973) nasceu em Goshen, Nova York, e cresceu em Newark, absorvendo ragtime, música de igreja e os sons do fosso de orquestra dos teatros. Sempre alegou ter nascido em 1897, embora seu registro de alistamento conte outra história. Ao lado de James P. Johnson e Fats Waller, foi um dos arquitetos do stride do Harlem, a primeira grande tradição solo do piano jazz: uma mão esquerda rolante que caminha a passos largos entre notas de baixo e acordes enquanto a direita fia ornamento e melodia.

O apelido veio da Primeira Guerra Mundial, em que Smith serviu como artilheiro na França e ganhou fama de frio sob fogo. Seu piano carregava um pouco dessa fanfarrice, mas havia outro lado. Em 10 de janeiro de 1939 ele gravou catorze lados solo para a Commodore num único dia, entre eles originais como "Echoes of Spring" e "Morning Air". Eram pequenos poemas sonoros, metade stride e metade impressionismo, com um senso harmônico mais próximo de Debussy do que do barrelhouse.

Duke Ellington, que lhe prestou tributo com seu "Portrait of the Lion", o chamou de influência duradoura sobre todos que vieram depois. Smith seguiu se apresentando pelos anos 1970 e deixou sua história no livro de memórias de 1964, "Music on My Mind". Seus discos recompensam o estudo paciente: desacelerados e abertos no modo de estudo, com as duas mãos dispostas em canais separados, aquele baixo em passos largos e sua harmonia flutuante viram algo que se pode aprender sob os próprios dedos.