Willie "The Lion" Smith

Willie "The Lion" Smith (1893-1973) nacque a Goshen, nello stato di New York, e crebbe a Newark, assorbendo ragtime, musica sacra e i suoni della buca d'orchestra dei teatri. Sostenne sempre di essere nato nel 1897, anche se il suo foglio di leva racconta un'altra storia. Insieme a James P. Johnson e Fats Waller fu uno degli architetti dello stride di Harlem, la prima grande tradizione solistica del pianoforte jazz: una mano sinistra che rulla a grandi passi fra note di basso e accordi mentre la destra dipana ornamenti e melodia.

Il soprannome venne dalla Prima guerra mondiale, dove Smith prestò servizio come artigliere in Francia e si guadagnò la fama di uomo freddo sotto il fuoco. Il suo modo di suonare portava con sé qualcosa di quella spavalderia, ma c'era anche un altro lato. Il 10 gennaio 1939 incise per la Commodore quattordici facciate in solo in un solo giorno, fra cui original come "Echoes of Spring" e "Morning Air". Erano piccoli poemi sonori, metà stride e metà impressionismo, con un senso armonico più vicino a Debussy che al barrelhouse.

Duke Ellington, che gli rese omaggio con "Portrait of the Lion", lo definì un'influenza duratura su tutti quelli che vennero dopo. Smith continuò a suonare fino agli anni settanta e mise per iscritto la sua storia nel libro di memorie del 1964 "Music on My Mind". I suoi dischi ripagano lo studio paziente: rallentati e aperti nella modalità di studio, con le due mani distese su canali separati, quel basso a grandi passi e la sua armonia sospesa diventano qualcosa che puoi imparare sotto le tue dita.