Jelly Roll Morton

Jelly Roll Morton (1890-1941) nasceu Ferdinand Lamothe na comunidade crioula de Nova Orleans, e fez seu aprendizado nos salões de piano do distrito de Storyville ainda adolescente. Naqueles anos era um viajante inquieto, trabalhando tanto como golpista de sinuca e comediante de vaudeville quanto como pianista, levando o ragtime, o blues e as danças de tempero espanhol de Nova Orleans de um lado a outro do país. Em 1915 seu "Jelly Roll Blues" saiu impresso, uma das primeiras composições de jazz já publicadas e prova de que ele pensava a música como arquitetura escrita, e não apenas como algo que se toca.

Esse instinto de arranjador deu seus melhores frutos em Chicago. Entre 1926 e 1930 ele liderou os Red Hot Peppers numa série de gravações para a Victor, e lados como "Black Bottom Stomp", "Grandpa's Spell" e "Doctor Jazz" continuam sendo modelos de jazz de pequena formação: passagens compostas e breaks encaixados em torno do espaço solístico com tanta precisão que nada soa nem frouxo nem duro. "King Porter Stomp", escrita anos antes, tornou-se depois um standard da era do swing.

As bandas de swing que ele ajudara a tornar possíveis o deixaram para trás, e ele morreu em relativa obscuridade em Los Angeles, em 1941. Deixou um registro notável de si mesmo: as longas sessões de 1938 na Library of Congress com Alan Lomax, em parte memória e em parte demonstração. Desacelere aquelas performances, ou abra uma transcrição no modo de estudo, e a lógica de suas duas mãos vira algo que se pode acompanhar compasso a compasso.