Jelly Roll Morton

Jelly Roll Morton (1890-1941) est né Ferdinand Lamothe dans la communauté créole de la Nouvelle-Orléans, et il a fait son apprentissage dans les salons de piano du quartier de Storyville alors qu'il était encore adolescent. Il fut, ces années-là, un voyageur sans repos, aussi souvent joueur de billard professionnel et comique de vaudeville que pianiste, portant le ragtime, le blues et les danses à la teinte espagnole de la Nouvelle-Orléans d'un bout à l'autre du pays. En 1915, son « Jelly Roll Blues » paraissait imprimé, l'une des toutes premières compositions de jazz publiées, et la preuve qu'il pensait cette musique comme une architecture écrite et non seulement comme une chose jouée.

Cet instinct de l'arrangement a porté ses plus beaux fruits à Chicago. Entre 1926 et 1930, il a dirigé les Red Hot Peppers dans une série d'enregistrements pour Victor, et des faces comme « Black Bottom Stomp », « Grandpa's Spell » et « Doctor Jazz » restent des modèles de jazz en petite formation : passages composés et breaks ajustés autour de l'espace laissé aux solos, si étroitement que rien ne sonne ni lâche ni raide. « King Porter Stomp », écrit des années plus tôt, est devenu un standard de l'ère du swing.

Les orchestres de swing qu'il avait rendus possibles l'ont laissé derrière eux, et il est mort dans une relative obscurité à Los Angeles en 1941. Il a laissé de lui-même un document remarquable : les longues séances de 1938 à la Library of Congress avec Alan Lomax, moitié mémoires, moitié démonstration. Ralentissez ces prestations, ou ouvrez une transcription en mode entraînement, et la logique de ses deux mains devient quelque chose que l'on peut suivre mesure après mesure.