Jelly Roll Morton

Jelly Roll Morton (1890-1941) nació como Ferdinand Lamothe en la comunidad criolla de Nueva Orleans, e hizo su aprendizaje en los salones de piano del distrito de Storyville siendo todavía adolescente. En aquellos años fue un viajero inquieto que trabajó como tahúr de billar y cómico de vodevil tantas veces como de pianista, llevando el ragtime, el blues y las danzas con toque español de Nueva Orleans de un extremo a otro del país. En 1915 apareció impreso su "Jelly Roll Blues", una de las primeras composiciones de jazz publicadas y prueba de que pensaba la música como arquitectura escrita y no solo como algo que se toca.

Ese instinto para el arreglo dio su mejor fruto en Chicago. Entre 1926 y 1930 dirigió a los Red Hot Peppers en una serie de grabaciones para Victor, y caras como "Black Bottom Stomp", "Grandpa's Spell" y "Doctor Jazz" siguen siendo modelos de jazz de grupo pequeño: pasajes compuestos y breaks encajados en torno al espacio del solista con tal precisión que nada suena ni suelto ni rígido. "King Porter Stomp", escrito años antes, acabaría siendo un estándar de la era del swing.

Las bandas de swing que él había ayudado a hacer posibles lo dejaron atrás, y murió en relativa oscuridad en Los Ángeles en 1941. Dejó un registro extraordinario de sí mismo: las largas sesiones de 1938 en la Biblioteca del Congreso con Alan Lomax, en parte memorias y en parte demostración. Ralentiza esas interpretaciones, o abre una transcripción en el modo de práctica, y la lógica de sus dos manos se vuelve algo que puedes seguir compás a compás.