Jelly Roll Morton

Jelly Roll Morton (1890-1941) nacque Ferdinand Lamothe nella comunità creola di New Orleans, e fece il suo apprendistato nei saloni con pianoforte del quartiere di Storyville quando era ancora adolescente. In quegli anni fu un viaggiatore inquieto, che lavorava come biscazziere al biliardo e comico di vaudeville tanto quanto come pianista, portando su e giù per il paese il ragtime, il blues e le danze dal sapore spagnolo di New Orleans. Nel 1915 il suo "Jelly Roll Blues" uscì a stampa, una delle prime composizioni jazz mai pubblicate, e la prova che pensava a questa musica come a un'architettura scritta e non solo a qualcosa da suonare.

Quell'istinto per l'arrangiamento diede i suoi frutti migliori a Chicago. Fra il 1926 e il 1930 guidò i Red Hot Peppers in una serie di registrazioni per la Victor, e facciate come "Black Bottom Stomp", "Grandpa's Spell" e "Doctor Jazz" restano modelli di jazz per piccolo gruppo: passaggi composti e break incastrati intorno agli spazi solistici in modo così stretto che nulla suona né slegato né rigido. "King Porter Stomp", scritto anni prima, sarebbe diventato uno standard dell'era dello swing.

Le orchestre swing che aveva contribuito a rendere possibili lo lasciarono indietro, e morì in relativa oscurità a Los Angeles nel 1941. Ha lasciato di sé un documento straordinario: le lunghe sedute del 1938 alla Library of Congress con Alan Lomax, in parte memoria e in parte dimostrazione. Rallenta quelle esecuzioni, o apri una trascrizione nella modalità di studio, e la logica delle sue due mani diventa qualcosa che puoi seguire battuta per battuta.