Nat King Cole

Nat King Cole (1919-1965) nacque a Montgomery, Alabama, e crebbe a Chicago. Nel 1939 formò il King Cole Trio con il chitarrista Oscar Moore e il contrabbassista Wesley Prince, e lasciò fuori il batterista. È proprio quell'assenza a contare: senza una batteria a tenere il tempo, pianoforte e chitarra dovevano swingare da soli, e Cole disponeva le due parti così vicine che spesso si sentono come un unico strumento.

Era un pianista lineare più che tonante. Dove Tatum riempiva ogni angolo, Cole lasciava aria, mettendo frasi nitide e sincopate esattamente dove rendevano di più. Oscar Peterson modellò apertamente su di lui il proprio stile degli esordi, e il debito prosegue in Hank Jones, Tommy Flanagan, Ahmad Jamal e Bill Evans. Poi Straighten Up and Fly Right entrò in classifica nel 1943, il canto prese il sopravvento, e a poco a poco il pianista finì in ombra dietro al cantante.

La televisione gliene restituì una parte. The Nat King Cole Show andò in onda sulla NBC da novembre 1956, primo programma televisivo americano a diffusione nazionale condotto da un artista nero, e Cole, oltre a cantare, ci suonava il pianoforte. Nessuno sponsor nazionale accettò di sostenerlo. Lo chiuse lui stesso nel dicembre 1957 con una frase sopravvissuta al programma: Madison Avenue ha paura del buio. Morì nel 1965, a quarantacinque anni.