Nat King Cole

Nat King Cole (1919-1965) est né à Montgomery, en Alabama, et a grandi à Chicago. En 1939, il a fondé le King Cole Trio avec le guitariste Oscar Moore et le contrebassiste Wesley Prince, et il a laissé de côté le batteur. Cette absence est tout le propos : sans batterie pour tenir le tempo, le piano et la guitare devaient swinguer par eux-mêmes, et Cole plaçait leurs voix si près l'une de l'autre qu'on les entendait souvent comme un seul instrument.

C'était un pianiste de lignes plutôt qu'un pianiste tonnant. Là où Tatum remplissait le moindre recoin, Cole laissait de l'air, posant des phrases nettes et syncopées exactement là où elles portaient le plus. Oscar Peterson a bâti son premier style sur le sien, sans détour, et la dette court ensuite à travers Hank Jones, Tommy Flanagan, Ahmad Jamal et Bill Evans. Puis Straighten Up and Fly Right est entré dans les classements en 1943, le chant a pris le dessus, et le pianiste est peu à peu passé au second plan, derrière le chanteur.

La télévision lui en a rendu une partie. The Nat King Cole Show a été diffusé sur NBC à partir de novembre 1956, première émission américaine de portée nationale présentée par un artiste noir, et Cole y jouait autant qu'il y chantait. Aucun annonceur national n'a accepté de la parrainer. Il y a mis fin lui-même en décembre 1957, avec une phrase qui a survécu à l'émission : Madison Avenue a peur du noir. Il est mort en 1965, à quarante-cinq ans.