Nat King Cole

Nat King Cole (1919-1965) werd geboren in Montgomery, Alabama, en groeide op in Chicago. In 1939 richtte hij het King Cole Trio op met gitarist Oscar Moore en bassist Wesley Prince, en liet hij de drummer weg. Juist die afwezigheid is het punt: zonder drumstel om de maat te houden moesten piano en gitaar het zelf laten swingen, en Cole harmoniseerde de twee zo dicht op elkaar dat ze vaak als één instrument klinken.

Hij was een lineaire speler, geen donderende. Waar Tatum elke hoek vulde, liet Cole ruimte, en zette hij schone, gesyncopeerde frases precies daar waar ze het meeste zeggen. Oscar Peterson bouwde zijn vroege stijl regelrecht op hem, en die schatplichtigheid loopt door tot bij Hank Jones, Tommy Flanagan, Ahmad Jamal en Bill Evans. Toen kwam Straighten Up and Fly Right in 1943 in de hitlijsten, nam het zingen het over, en werd de pianist gaandeweg overschaduwd door de zanger.

De televisie gaf er iets van terug. The Nat King Cole Show liep vanaf november 1956 op NBC, het eerste landelijk uitgezonden Amerikaanse programma dat door een zwarte artiest werd gepresenteerd, en Cole zong er niet alleen, hij speelde er ook piano. Geen enkele landelijke sponsor wilde het hebben. Hij maakte er in december 1957 zelf een einde aan, met een zin die het programma overleefde: Madison Avenue is bang voor het donker. Hij stierf in 1965, 45 jaar oud.