Thomas "Blind Tom" Wiggins

Thomas Wiggins (1849-1908) nasceu cego numa fazenda no condado de Harris, Geórgia, e foi vendido ainda bebê, junto com seus pais, Charity e Domingo, para a casa de James Neil Bethune. Encontrou o piano da família antes dos cinco anos. O que fez com ele ficou imediatamente evidente para todos que ouviram: tocava de volta o que acabara de escutar, por inteiro, e seguiu fazendo isso pelo resto da vida. Na vida adulta seu repertório era estimado em cerca de sete mil peças, e as plateias o testavam no palco fazendo desconhecidos tocarem músicas novas para ele, que em seguida as devolvia.

Esse dom rendeu muito dinheiro a outras pessoas. A partir dos oito anos ele foi levado a turnês sem trégua, às vezes com várias apresentações por dia, e as quantias envolvidas eram extraordinárias para a época; quase nada disso era dele. Em 1860 tocou na Casa Branca para o presidente Buchanan, o primeiro músico afro-americano a fazer ali uma apresentação a convite. A emancipação mudou seu estatuto legal sem mudar muito suas circunstâncias: a família Bethune manteve o controle sobre ele por meio da tutela, e uma ação de custódia a seu respeito se arrastou pelos anos 1880.

Ele compôs o tempo todo, e suas peças eram publicadas com frequência sob nomes inventados ou creditadas a outras pessoas, de modo que nem a autoria era plenamente sua. A música em si é descritiva e cheia de intempéries e maquinaria: tempestades, uma ferrovia, o som de uma batalha. Autores modernos costumam descrevê-lo como autista, o que é uma leitura retrospectiva e não um diagnóstico da época; o que o registro de fato mostra é um músico cuja memória e cujo ouvido eram notáveis por qualquer critério, e cuja vida foi organizada quase inteiramente em benefício das pessoas ao seu redor.