Thomas "Blind Tom" Wiggins

Thomas Wiggins (1849-1908) werd blind geboren op een plantage in Harris County, Georgia, en als zuigeling samen met zijn ouders Charity en Domingo verkocht aan het huishouden van James Neil Bethune. Voor zijn vijfde had hij de familiepiano gevonden. Wat hij ermee deed was voor iedereen die het hoorde meteen duidelijk: hij speelde terug wat hij zojuist gehoord had, in zijn geheel, en dat bleef hij de rest van zijn leven doen. Op volwassen leeftijd werd zijn repertoire op zo'n zevenduizend stukken geschat, en het publiek testte hem op het podium door vreemden nieuwe muziek voor hem te laten spelen, die hij vervolgens teruggaf.

Die gave leverde andere mensen zeer veel geld op. Vanaf zijn achtste werd hij onophoudelijk op tournee gestuurd, soms met meerdere optredens per dag, en de bedragen waren voor die tijd buitengewoon; vrijwel niets daarvan was van hem. In 1860 speelde hij in het Witte Huis voor president Buchanan, als eerste Afro-Amerikaanse musicus die daar op verzoek optrad. De emancipatie veranderde zijn juridische status zonder zijn omstandigheden veel te veranderen: de familie Bethune hield hem via voogdij onder controle, en een voogdijzaak om hem liep de jaren tachtig van de negentiende eeuw door.

Hij componeerde onafgebroken, en zijn stukken werden vaak uitgegeven onder verzonnen namen of aan anderen toegeschreven, zodat zelfs zijn auteurschap iets was dat hij niet helemaal bezat. De muziek zelf is beschrijvend en zit vol weer en machines: stormen, een spoorlijn, het geluid van een veldslag. Moderne schrijvers noemen hem vaak autistisch, wat een terugblikkende lezing is en geen diagnose uit zijn eigen tijd; wat de bronnen wel laten zien is een musicus wiens geheugen en gehoor naar elke maatstaf opmerkelijk waren, en wiens leven vrijwel volledig was ingericht ten gunste van de mensen om hem heen.