Thomas "Blind Tom" Wiggins

Thomas Wiggins (1849-1908) nació ciego en una plantación del condado de Harris, Georgia, y fue vendido siendo un bebé, junto con sus padres Charity y Domingo, a la casa de James Neil Bethune. Encontró el piano de la familia antes de cumplir los cinco años. Lo que hizo con él resultó evidente de inmediato para todo el que lo oyó: devolvía entero lo que acababa de escuchar, y siguió haciéndolo el resto de su vida. Ya adulto se decía que su repertorio alcanzaba unas siete mil piezas, y el público lo ponía a prueba en el escenario haciendo que desconocidos le tocaran música nueva, que él devolvía después.

Ese don le dio muchísimo dinero a otras personas. Desde los ocho años lo hicieron girar sin descanso, a veces con varias funciones al día, y las sumas implicadas eran extraordinarias para la época; casi nada de aquello fue suyo. En 1860 tocó en la Casa Blanca para el presidente Buchanan, el primer músico afroamericano que dio allí una actuación por encargo. La emancipación cambió su situación legal sin cambiar mucho sus circunstancias: la familia Bethune mantuvo el control sobre él mediante la tutela, y un pleito por su custodia se prolongó a lo largo de la década de 1880.

Compuso durante toda su vida, y sus piezas se publicaron a menudo bajo nombres inventados o atribuidas a otras personas, de modo que ni siquiera la autoría le pertenecía del todo. La música en sí es descriptiva y está llena de clima y de maquinaria: tormentas, un tren, el sonido de una batalla. Autores modernos suelen describirlo como autista, lo cual es una lectura retrospectiva y no un diagnóstico de su tiempo; lo que sí muestra el registro es a un músico cuya memoria y cuyo oído eran extraordinarios según cualquier criterio, y cuya vida se organizó casi por completo en beneficio de quienes lo rodeaban.