Thomas "Blind Tom" Wiggins

Thomas Wiggins (1849-1908) est né aveugle dans une plantation du comté de Harris, en Géorgie, et vendu nourrisson, avec ses parents Charity et Domingo, à la maison de James Neil Bethune. Il a trouvé le piano familial avant ses cinq ans. Ce qu'il en a fait a été immédiatement évident pour quiconque l'entendait : il rejouait ce qu'il venait d'écouter, en entier, et il a continué ainsi toute sa vie. À l'âge adulte, on estimait son répertoire à quelque sept mille pièces, et le public le mettait à l'épreuve sur scène en faisant jouer par des inconnus des morceaux nouveaux, qu'il rendait aussitôt.

Ce don a rapporté beaucoup d'argent à d'autres. Dès l'âge de huit ans, on l'a fait tourner sans relâche, parfois plusieurs concerts par jour, et les sommes en jeu étaient extraordinaires pour l'époque ; presque rien n'était à lui. En 1860, il a joué à la Maison-Blanche pour le président Buchanan, premier musicien afro-américain à y donner une représentation sur commande. L'émancipation a changé son statut juridique sans changer beaucoup sa situation : la famille Bethune a gardé la main sur lui par la tutelle, et un procès pour sa garde a couru tout au long des années 1880.

Il a composé sans interruption, et ses pièces ont fréquemment paru sous des noms inventés ou au crédit d'autres personnes, si bien que même sa qualité d'auteur ne lui appartenait pas entièrement. La musique elle-même est descriptive, pleine de météo et de machines : des orages, un chemin de fer, le bruit d'une bataille. Les auteurs d'aujourd'hui le disent souvent autiste, ce qui relève d'une lecture rétrospective plutôt que d'un diagnostic contemporain ; ce que les archives montrent, en revanche, c'est un musicien dont la mémoire et l'oreille étaient remarquables selon n'importe quel critère, et dont la vie a été organisée presque entièrement au bénéfice de son entourage.