Thomas "Blind Tom" Wiggins

Thomas Wiggins (1849-1908) wurde blind auf einer Plantage in Harris County, Georgia geboren und als Säugling zusammen mit seinen Eltern Charity und Domingo an den Haushalt von James Neil Bethune verkauft. Das Klavier der Familie fand er, bevor er fünf war. Was er damit tat, war jedem, der es hörte, sofort klar: Er gab zurück, was er gerade gehört hatte, vollständig, und das tat er für den Rest seines Lebens. Im Erwachsenenalter wurde sein Repertoire auf etwa siebentausend Stücke beziffert, und das Publikum prüfte ihn auf der Bühne, indem Fremde ihm neue Musik vorspielten, die er dann zurückgab.

Diese Gabe brachte anderen Leuten sehr viel Geld ein. Vom achten Lebensjahr an wurde er unablässig auf Tournee geschickt, zeitweise mit mehreren Auftritten am Tag, und die Summen waren für die Zeit außergewöhnlich; fast nichts davon gehörte ihm. 1860 spielte er im Weißen Haus für Präsident Buchanan, als erster afroamerikanischer Musiker, der dort auf Einladung auftrat. Die Emanzipation änderte seinen rechtlichen Status, ohne seine Lebensumstände sehr zu ändern: Die Familie Bethune behielt über eine Vormundschaft die Kontrolle über ihn, und ein Sorgerechtsstreit um ihn zog sich durch die 1880er Jahre.

Er komponierte durchgehend, und seine Stücke erschienen häufig unter erfundenen Namen oder wurden anderen zugeschrieben, sodass ihm selbst seine Urheberschaft nicht ganz gehörte. Die Musik selbst ist beschreibend und voller Wetter und Maschinen: Stürme, eine Eisenbahn, der Klang einer Schlacht. Moderne Autoren bezeichnen ihn oft als autistisch, was eine rückblickende Deutung ist und keine zeitgenössische Diagnose; was die Quellen zeigen, ist ein Musiker, dessen Gedächtnis und Gehör nach jedem Maßstab bemerkenswert waren und dessen Leben fast vollständig zum Nutzen der Menschen um ihn herum eingerichtet war.