Eubie Blake

Eubie Blake (1887-1983) nació como James Hubert Blake en Baltimore, hijo de padres que habían sido esclavizados. Aprendió el órgano de niño y ya en la adolescencia tocaba ragtime en las casas de citas de la ciudad. Durante casi toda su vida dio 1883 como año de nacimiento, y el error nunca se corrigió, de modo que cuando murió en febrero de 1983 se le lloró, cinco días después de un centenario ampliamente celebrado, como a un hombre que había alcanzado los cien años.

Decía haber compuesto la melodía de Charleston Rag en 1899, aunque no la puso por escrito hasta 1915. Su sociedad más duradera fue con el cantante y letrista Noble Sissle. Juntos escribieron Shuffle Along en 1921, uno de los primeros musicales de Broadway creados e interpretados por estadounidenses negros, y sus canciones, entre ellas Love Will Find a Way y I'm Just Wild About Harry, sobrevivieron al propio espectáculo.

Durante décadas se trató a Blake como a una figura de una época desaparecida, hasta que el renacimiento del ragtime en los años setenta lo devolvió al escenario, grabando y actuando ya cumplidos los noventa. Recibió la Medalla Presidencial de la Libertad en 1981. Su forma de tocar sostiene el pulso parejo y bailable del ragtime mientras se estira hacia el fraseo más suelto del jazz que vino después. Ralentizada y estudiada frase a frase, muestra con claridad cómo una música se estaba convirtiendo en la siguiente.