Eubie Blake

Eubie Blake (1887-1983) est né James Hubert Blake à Baltimore, fils de parents anciennement réduits en esclavage. Il a appris l'orgue enfant et, adolescent, jouait déjà du ragtime dans les maisons closes de la ville. Presque toute sa vie, il a donné 1883 comme année de naissance, et l'erreur n'a jamais été corrigée, si bien qu'à sa mort en février 1983 on l'a pleuré, cinq jours après un centième anniversaire largement fêté, comme un homme qui avait atteint le siècle plein.

Il disait avoir composé la mélodie de Charleston Rag en 1899, même s'il ne l'a couchée sur le papier qu'en 1915. Son association durable fut celle avec le chanteur et parolier Noble Sissle. Ensemble, ils ont écrit Shuffle Along en 1921, l'une des premières comédies musicales de Broadway créées et interprétées par des Afro-Américains, et ses chansons, parmi lesquelles Love Will Find a Way et I'm Just Wild About Harry, ont survécu au spectacle lui-même.

Pendant des décennies, on a traité Blake comme une figure d'une époque disparue, jusqu'à ce que le renouveau du ragtime des années 1970 le ramène sur scène : il a enregistré et joué jusque dans ses quatre-vingt-dix ans. Il a reçu la Presidential Medal of Freedom en 1981. Son jeu tient la pulsation égale et dansante du ragtime tout en tendant vers le phrasé plus souple du jazz qui a suivi. Ralenti et étudié une phrase à la fois, il montre clairement comment une musique était en train de devenir la suivante.