Eubie Blake

Eubie Blake (1887-1983) werd als James Hubert Blake geboren in Baltimore, zoon van ouders die tot slaaf gemaakt waren geweest. Als kind leerde hij orgel spelen en in zijn tienerjaren speelde hij ragtime in de bordelen van de stad. Vrijwel zijn hele leven gaf hij 1883 op als geboortejaar, en de fout bleef ongecorrigeerd, zodat hij bij zijn dood in februari 1983, vijf dagen na een breed gevierde honderdste verjaardag, betreurd werd als een man die een volle eeuw had gehaald.

Hij zei dat hij de melodie van Charleston Rag in 1899 componeerde, al zette hij haar pas in 1915 op papier. Zijn blijvende partnerschap was dat met de zanger en tekstschrijver Noble Sissle. Samen schreven ze in 1921 Shuffle Along, een van de eerste Broadwaymusicals die door zwarte Amerikanen werd gemaakt en gespeeld, en de liedjes ervan, waaronder Love Will Find a Way en I'm Just Wild About Harry, overleefden de show zelf.

Decennialang werd Blake behandeld als een figuur uit een verdwenen tijd, tot de ragtime-revival van de jaren zeventig hem terugbracht op het podium, opnemend en optredend tot ver in zijn negentiger jaren. In 1981 ontving hij de Presidential Medal of Freedom. Zijn spel houdt de gelijkmatige, dansende puls van ragtime vast en reikt tegelijk naar de lossere frasering van de jazz die erna kwam. Vertraagd en frase voor frase bestudeerd laat het duidelijk zien hoe de ene muziek in de andere overging.