Ragtime Piano

Ragtime groeide in de jaren negentig van de negentiende eeuw uit Afro-Amerikaanse gemeenschappen in het Midwesten, door de gelijkmatige pas van de militaire mars en de cakewalk te nemen en daar een gesyncopeerde melodie naast de tel tegenaan te zetten. De rechterhand accentueert de ruimtes tussen de tellen terwijl de linker een gestage hoempapuls aanhoudt, en de wrijving tussen die twee is het hele punt. De meeste rags volgen een marsachtig plan van meerdere afzonderlijke strains van zestien maten, elk met een eigen melodie, zodat een stuk door een reeks ideeën beweegt in plaats van er één te herhalen.

Scott Joplin (1868-1917) werd de centrale figuur van de muziek. Zijn Maple Leaf Rag, in 1899 uitgegeven in Sedalia, Missouri, was de eerste rag die in grote aantallen verkocht en zette het model voor wat de klassieke ragtime is gaan heten; The Entertainer volgde in 1902. Joplin nam de vorm serieus, schreef in zijn partituren dat er niet snel gespeeld mocht worden en componeerde in 1911 zelfs een opera, Treemonisha. Hij wordt meestal met James Scott en Joseph Lamb genoemd als de belangrijkste componisten van het genre, al liep de stijl door talloze saloons, salons en pianolarollen ver buiten hen om.

Ragtime verbleekte toen de jazz na de Eerste Wereldoorlog opkwam, en vond nieuwe luisteraars toen The Entertainer in 1973 de film The Sting van muziek voorzag. Het beloont geduldige handen: de syncopen zijn precies, en de linkerhand moet strikt blijven terwijl de rechter ertegenin speelt. Vertraag een opname, of open een transcriptie met de handen op aparte kanalen, en de mechaniek van dat duwen en trekken wordt helder.