Zez Confrey

Zez Confrey (1895-1971) werd als Edward Elzear Confrey geboren in Peru, Illinois, en werd opgeleid als klassiek pianist voordat de pianola hem een broodwinning gaf. In de jaren tien en twintig sneed hij meer dan 170 rollen voor de bedrijven QRS en Ampico, waarbij hij het vak van de arrangeur leerde: een klavier volstoppen met meer noten dan twee handen makkelijk aankunnen. In 1921 schreef hij het stuk dat zijn naam maakte, Kitten on the Keys, dat naar verluidt voortkwam uit het kijken naar de kat van zijn grootmoeder die haar weg over de toetsen zocht. De bladmuziek verkocht in de honderdduizenden en gaf een hele stijl haar visitekaartje.

Die stijl was novelty piano: ragtimesyncopen gekleed in de trucs van de rollenarrangeur, met snelle parallelle loopjes, gebroken octaven, heletoonsglinsteringen en kruisritmes die op papier onwaarschijnlijk leken. Confrey schreef net zozeer voor de ambitieuze amateur als voor de virtuoos, en stukken als Stumbling (1922), Dizzy Fingers (1923) en Nickel in the Slot (1923) vonden dat hele decennium hun weg naar de salonpiano's.

Op 12 februari 1924 deelde hij het programma in Aeolian Hall met An Experiment in Modern Music van Paul Whiteman, het concert dat besloot met de première van Gershwins Rhapsody in Blue. Zijn eigen nummers, waaronder Kitten on the Keys, kwamen eerder op de avond. Het schrijfwerk loont langzame, geduldige studie: teruggebracht tot halve snelheid in de oefenmodus lossen de glinsterende loopjes op in gewone, leerbare vormen voor elke hand.