Zez Confrey

Zez Confrey (1895-1971) est né Edward Elzear Confrey à Peru, dans l'Illinois, et fut formé comme pianiste classique avant que le piano mécanique ne lui donne de quoi vivre. Au fil des années 1910 et 1920, il a gravé plus de 170 rouleaux pour les maisons QRS et Ampico, apprenant le métier d'arrangeur qui consiste à remplir un clavier de plus de notes que deux mains n'en peuvent commodément tenir. En 1921, il a écrit la pièce qui a fait son nom, Kitten on the Keys, née, dit-on, de l'observation du chat de sa grand-mère se frayant un chemin sur les touches. La partition s'est vendue à des centaines de milliers d'exemplaires et a donné à tout un style sa carte de visite.

Ce style, c'était le novelty piano : la syncope du ragtime habillée des tours de l'arrangeur de rouleaux, avec des traits parallèles rapides, des octaves brisées, des reflets par tons entiers et des rythmes croisés qui semblaient improbables sur la page. Confrey écrivait pour l'amateur ambitieux autant que pour le virtuose, et des pièces comme Stumbling (1922), Dizzy Fingers (1923) et Nickel in the Slot (1923) ont trouvé le chemin des pianos de salon pendant toute la décennie.

Le 12 février 1924, il partageait l'affiche à l'Aeolian Hall dans An Experiment in Modern Music de Paul Whiteman, le concert qui s'est achevé sur la création de Rhapsody in Blue de Gershwin. Ses propres numéros, dont Kitten on the Keys, venaient plus tôt dans la soirée. L'écriture récompense l'étude lente et patiente : ramenée à la moitié du tempo en mode entraînement, ses traits scintillants se résolvent en formes claires et apprenables pour chaque main.