Ragtime Piano

Le ragtime est né dans les communautés afro-américaines du Midwest, dans les années 1890, en prenant le pas égal de la marche militaire et du cakewalk pour lui opposer une mélodie syncopée, à côté du temps. La main droite accentue les intervalles entre les temps pendant que la gauche tient une pulsation régulière en pom-pom, et la friction entre les deux est tout le propos. La plupart des rags suivent un plan de marche fait de plusieurs parties distinctes de seize mesures, chacune avec son propre air, si bien qu'une pièce avance à travers une suite d'idées au lieu d'en répéter une.

Scott Joplin (1868-1917) en est devenu la figure centrale. Son Maple Leaf Rag, publié à Sedalia, dans le Missouri, en 1899, fut le premier rag à se vendre en grand nombre et a fixé le modèle de ce qu'on a appelé le ragtime classique ; The Entertainer a suivi en 1902. Joplin prenait la forme au sérieux, indiquant sur ses partitions de ne pas jouer vite et allant jusqu'à écrire un opéra, Treemonisha, en 1911. On le range d'ordinaire avec James Scott et Joseph Lamb parmi les principaux compositeurs du genre, même si le style a couru bien au-delà d'eux, à travers d'innombrables saloons, salons et rouleaux de piano mécanique.

Le ragtime s'est effacé à mesure que montait le jazz après la Première Guerre mondiale, puis a retrouvé des auditeurs quand The Entertainer a accompagné le film The Sting, sorti en 1973. Il récompense des mains patientes : les syncopes sont précises, et la main gauche doit rester stricte pendant que la droite joue contre elle. Ralentissez un enregistrement, ou ouvrez une transcription avec les mains sur des canaux séparés, et la mécanique de cette poussée et de cette retenue devient claire.