Scott Joplin

Scott Joplin (vers 1868-1917) est né dans le nord-est du Texas, d'un père qui avait été réduit en esclavage et d'une mère née libre. La famille s'est installée à Texarkana, où un professeur de musique d'origine allemande, Julius Weiss, a donné au jeune Joplin les bases de la technique classique et lui a ouvert l'oreille à l'opéra européen. Cette école ne l'a jamais quitté. Il traitait le ragtime non comme une musique de danse amusante mais comme un art écrit, plus proche par l'ambition d'une mazurka de Chopin que des airs de saloon de son temps.

Au milieu des années 1890, il avait gagné Sedalia, dans le Missouri, où il jouait au Maple Leaf Club. Son « Maple Leaf Rag » de 1899 s'est vendu régulièrement pendant des années et lui a donné une indépendance rare pour un compositeur noir de cette époque. « The Entertainer » a suivi en 1902, et les deux pièces ont porté sa basse nette à la main gauche et sa main droite chantante et syncopée dans les salons de tout le pays. Les générations suivantes les ont redécouvertes, le plus fameusement quand « The Entertainer » a accompagné le film The Sting en 1973.

L'ambition la plus profonde de Joplin était l'opéra. Il a versé ses dernières années dans Treemonisha, une œuvre sur une jeune femme qui mène sa communauté vers le savoir, mais il n'en a obtenu qu'une lecture de concert dépouillée à Harlem en 1915 et il est mort en 1917 sans l'avoir vue pleinement montée. Un prix Pulitzer lui est parvenu à titre posthume en 1976. Ses rags récompensent l'étude patiente : ralentissez un enregistrement, ou ouvrez une transcription en mode entraînement, et le soin des voicings sous la mélodie apparaît nettement.