Scott Joplin

Scott Joplin (c. 1868-1917) nació en el noreste de Texas, hijo de un padre que había sido esclavizado y de una madre nacida libre. La familia se instaló en Texarkana, donde un profesor de música de origen alemán, Julius Weiss, le dio al joven Joplin una base de técnica clásica y le abrió el oído a la ópera europea. Aquella escuela se le quedó dentro. Trató el ragtime no como música de baile de novedad sino como un arte escrito, más cercano en ambición a una mazurca de Chopin que a las canciones de taberna de la época.

A mediados de la década de 1890 había llegado a Sedalia, Misuri, donde tocaba en el Maple Leaf Club. Su "Maple Leaf Rag" de 1899 se vendió de forma sostenida durante años y le dio una independencia poco común para un compositor negro de aquel tiempo. "The Entertainer" llegó en 1902, y las dos piezas llevaron su bajo nítido de mano izquierda y su mano derecha cantada y sincopada a los salones de todo el país. Generaciones posteriores las redescubrieron, sobre todo cuando "The Entertainer" puso música a la película de 1973 The Sting.

La ambición más honda de Joplin era la ópera. Volcó sus últimos años en Treemonisha, una obra sobre una joven que guía a su comunidad hacia el saber, pero solo consiguió una lectura de concierto a secas en Harlem en 1915 y murió en 1917 sin verla plenamente escenificada. En 1976 le llegó un Premio Pulitzer póstumo. Sus rags recompensan el estudio paciente: ralentiza una grabación, o abre una transcripción en el modo de práctica, y el cuidadoso trabajo de voicing bajo tanta melodía se ve con claridad.