Zez Confrey

Zez Confrey (1895-1971) nació como Edward Elzear Confrey en Peru, Illinois, y se formó como pianista clásico antes de que la pianola le diera de comer. A lo largo de las décadas de 1910 y 1920 grabó más de 170 rollos para las compañías QRS y Ampico, aprendiendo el oficio del arreglista: llenar un teclado con más notas de las que dos manos pueden manejar con comodidad. En 1921 escribió la pieza que le dio nombre, Kitten on the Keys, que según se cuenta nació de ver al gato de su abuela abrirse paso por las teclas. La partitura vendió cientos de miles de ejemplares y le dio a todo un estilo su carta de presentación.

Ese estilo era el novelty piano: la síncopa del ragtime vestida con los trucos del arreglista de rollos, con carreras rápidas en paralelo, octavas quebradas, destellos de tonos enteros y polirritmias que sobre el papel parecían improbables. Confrey escribía tanto para el aficionado ambicioso como para el virtuoso, y piezas como Stumbling (1922), Dizzy Fingers (1923) y Nickel in the Slot (1923) fueron a parar a los pianos de salón de toda la década.

El 12 de febrero de 1924 compartió cartel en el Aeolian Hall en An Experiment in Modern Music de Paul Whiteman, el concierto que se cerró con el estreno de la Rhapsody in Blue de Gershwin. Sus propios números, Kitten on the Keys entre ellos, sonaron antes esa noche. Su escritura recompensa el estudio lento y paciente: bajada a la mitad de velocidad en el modo de práctica, sus carreras deslumbrantes se resuelven en formas sencillas y enseñables para cada mano.